Справжні знавці-гурмани змушені, нарешті, визнати давню “таємницю”: тайська кухня – одна з кращих у світі. Перш за все слід зазначити, що більшість страв тайської кухні дуже гострі. І для європейського шлунка це дуже серйозна проблема. Однак не прагнете запивати пекучі соуси водою, сподіваючись захистити себе від кулінарної екзотики. Це нічого не дасть. Чиніть краще так само, як самі тайці, які відчувають ті ж труднощі: візьміть побільше рису.

Рис – найважливіший продукт харчування в країні. Існує два сорти і способу його приготування: білий розсипчастий рис (khao suay), який особливо люблять в Центральному та Південному Таїланді, і клейкий рис (khao nieo), якому віддають перевагу жителі північних і північно-східних районів країни. Страви з кхао суай прийнято їсти ложкою, накладаючи в неї рис вилкою, яку тримають в лівій руці. А клейкий рис їдять правою рукою, скочуючись з нього маленькі грудочки. Ніж у тайської сервіровці не використовується, так як всі компоненти нарізаються дуже дрібно і їх можна брати прямо руками. Секрет характерного аромату багатьох страв тайської кухні пов’язаний з улюбленою приправою: свіжими листям коріандру (phak chee) і лимонника.

Європейцям особливо подобається трохи менше екзотичний обсмажений рис (khao phat) – єдине блюдо, в якому рис поєднується з іншими інгредієнтами: рибою, крабами, овочами і яйцями. Всі інші страви готуються окремо, і рис подається до них як гарнір. У числі простих і, так би мовити, стандартних блюд, слід назвати phat phrik bai kraphao – печеня з рисом, базиліком та іншими прянощами; prieo waan – кисло-солодкий рис; nam man hoy – страва з устричним соусом.

До страв класом вище відносяться кислувато-гострі супи tom yam і tom kha, а також yam – холодний салат з кисло-гострим соусом. Суп tom своїм характерним ароматом зобов’язаний листочками прянощі bae makhruut, стеблах лимонника (takhrai) і коріння kha, які тільки варяться, але самі не едятся. Дійсний делікатес тайської кухні – всілякі соуси каррі, приготовані з кокосовим молоком: kaeng karee – з картопляним гарніром; kaeng massaman – солодкуватий і важкий соус з арахісом; kaeng phet – легкий і гострий соус і kaeng khieo waan – смачний і дуже гострий соус із зеленню .

Типові страви з клейким рисом – gai yang (обсмажені кури), laap (гострий рибний салат), somtam (гострий салат з папайї з крабами) і suup naw mai (гострий салат з бамбука). Завершуючи розповідь про страви з рису, назвемо ще два “наповнювача шлунку”: kaeng jeut – легкий овочевий суп з м’ясом і khao tom – рідкий рисовий суп, до якого окремо подається гарнір.

Другий основний продукт харчування – локшина і макарони трьох типів: тонка рисова локшина (khqetthieo sen lek), товста і ситна локшина (khqetthieo sen yai) і, нарешті, яєчна жовта локшина (bamee). Ви можете замовити і обсмажену локшину (phat), і відварену з бульйоном (naam), і локшину без бульйону (haeng).

Локшина подається на гарнір до таких страв, як luuk jin (м’ясні або рибні фрикадельки), gieo (пельмені з м’ясом) і mu daeng (скибочки маринованої свинини, курятини або качки). До локшині подаються молоді пагони сої та інші овочі. Khamon jin – довга тонка рисова локшина з м’ясним соусом і салатом; phat thai – дуже смачна, злегка обсмажену локшина з арахісом, проти якої просто неможливо встояти. А yam wun sen – дуже гострий салат з холодною локшиною.

У числі приправ, крім чилі (гострого перцю), оцту і цукру, назвемо рибний соус, що має легкий присмак риби і використовуваний практично у всіх блюдах замість солі. Супи з локшиною та інші страви з неї часто їдять паличками.

Крім таких широко відомих видів, як ананас, папайя і манго, в Таїланді росте безліч інших фруктів, поки ще не знайшли дорогу на наш ринок. Це, в першу чергу, дурьян (durian) – плоди неправильної овальної форми з дуже твердими і гострими колючками. Під шкірочкою таїться в’язка жовта м’якоть з неповторним, сильно вираженим смаком, що представляє щось середнє між плавленим сиром і ванільним пудингом з лікером. Жар дурьяна, голосують таїландська прислів’я, приборкується прохолодою Мангостін (mangkut) – фіолетових, завбільшки з помідор, плодів з освежающе-соковитою білою м’якоттю.

Плоди саподільі (lamut) за формою і розмірами нагадують ківі. На ринках покупців чекають цілі купи Рамбутан (luuk ngaw) – червоних плодів завбільшки зі сливу з довгими білими колючками, і лонган (lamuai) – дрібних коричнюваті кульок. Великі зелені плоди джек-фрут (khanyn), буквально начинені криваво-червоними насінням з сильним, трохи неприємним запахом. Рожеві яблука (chomphoo) своєї щільною м’якоттю нагадують європейські яблука і бувають і білого, і зеленого, і червоного кольорів, зазвичай, ніж, світліше, тим солодший.

Тайці – не тільки відмінні кухаря, але і справжні художники. Інший раз дух захоплює при вигляді усього того, що вони примудряються вирізати з фруктів і овочів. І якщо ви захочете повторити ці чудеса, вам доведеться обзавестися спеціальними ножами для різання овочів.

Жителі Таїланду не відчувають особливої любові до солодкого. Із суміші яєць, бананів, кокосів і клейкого рису вони готують всілякі пудинги, пиріжки і морозиво, що не викликають захоплення у іноземців. Два винятку й цього – foy thong, солодке безе у формі кульок, завезене в ці краї в XVII столітті португальцями, а також khanom luuk chup – кокосова маса з желе, яка чимось нагадує марципан. З неї ліплять апетитні кульки, іноді їм надають форму екзотичних фруктів.

Улюблений напій тайців – холодна вода (naam yen). Широкою популярністю користуються кава (kaafae), чай (naam chaa), різні лимонади (naam adlom), пиво (bia) і всілякі бренді (lao). Дуже популярні й соки, які п’ють і свіжими (naam kgan), і з льодом і сиропом (naam pan).

Найбільш смачні і доступні за ціною страви чекають вас у закусочних буквально на кожному розі. У них трудяться акуратні домогосподарки, що використовують найсвіжіші фрукти та овочі прямо з ринку і які готують чудові страви, нічим не поступаються страв професійних кухарів. Меню тут не в ходу, і всюди пропонується приблизно один і той самий набір страв, а іноді і одне-єдине страву. Як бачите, у вас не виникне особливих мовних проблем, якщо ви захочете пообідати. Ви цілком зможете порозумітися на пальцях.

Деякі страви тут прийнято готувати тільки на замовлення. Серед них слід виділити тушковану курятину (khao man kai), свинячі ніжки з соєвим соусом (kha moo), а також дріжджові пиріжки (salaphao) з різною начинкою: як гострої (khem), так і солодкої (waan), що надає їм чудовий смак . Вуличні закусочні можуть здатися вам сумнівними, але їжа в них – на відміну, до речі, від ресторанів – готується прямо у вас на очах, і європейці, які встигли трохи пожити в країні, спокійно купують будь-яку їжу в таких імпровізованих “їдальнях”.

Ресторани, особливо за закритими дверима, де дзвенить посуд і грають оркестрик, не розглядаються тайцями як місце, де можна смачно поїсти і провести час з сім’єю. Меню в ресторанах вражає багатством і різноманітністю. У провінції за порадою про те, куди краще піти, надійніше всього звертатися до метрдотелю. Він знає, де, що і як готують. У багатьох туристичних центрах і великих готелях працюють ресторани, якість страв яких, як правило, не залежить від ціни. Цікаво, що тайської кухні незнайоме поняття “зміна страв”, всі страви подаються на стіл одночасно і з’їдаються у довільній послідовності. Якщо ви – вегетаріанець, радимо всякий раз говорити “кін е кін ТЕ пхак” (kin je kin tae phak). До речі, це нікого не здивує, бо багато тайці теж є вегетаріанцями.